Le ministère de la Justice américain réclame des dizaines de millions de dollars au fournisseur Southern California Edison (SCE), accusé d'avoir provoqué le violent Eaton Fire qui a ravagé la banlieue d'Altadena en janvier.
Poursuites civiles et montants réclamés
Jeudi, le procureur fédéral de la région, Bilal Essayli, a annoncé le dépôt de poursuites civiles contre SCE en affirmant que l'entreprise avait fait preuve d'une « négligence répétée » aux conséquences « mortelles et très coûteuses ». Le ministère réclame 40 millions de dollars au titre des dommages liés à l'Eaton Fire.
Parallèlement, le gouvernement demande 37 millions de dollars pour la responsabilité de SCE dans l'incendie de Fairview en 2022, qui avait causé deux décès et détruit plus de 5 600 hectares dans le comté de San Bernardino, à l'est de Los Angeles.
Les indices retenus par l’enquête
Selon les enquêteurs, plusieurs vidéos et témoignages montrent un départ de feu autour d'une ligne haute tension gérée par SCE. Des images captées par des témoins suggèrent que des étincelles issues de l'équipement électrique auraient déclenché l'Eaton Fire, qui a fait 19 morts et détruit des milliers de bâtiments à Altadena.
- Eaton Fire : 19 morts, milliers de bâtiments détruits à Altadena.
- Bilan total des incendies de janvier à Los Angeles : environ 31 morts et des milliers de déplacés.
- Fairview (2022) : 2 morts, plus de 5 600 hectares brûlés.
Le procureur a insisté sur l'urgence d'agir avant la prochaine saison des feux : « Il n'y a aucune raison d'attendre », a-t-il déclaré, en exhortant SCE à modifier ses pratiques d'entretien des infrastructures.
Réaction de SCE et conséquences attendues
Contactée, SCE a précisé que la cause de l'Eaton Fire restait « toujours en cours d'investigation » et indiqué qu'elle examinerait l'action en justice et y répondrait « par les voies légales appropriées ». Dans un document déposé auprès du gendarme boursier américain en juillet, l'entreprise affirmait « ne pas avoir connaissance d'éléments indiquant une autre source possible de départ de feu ». SCE a par ailleurs annoncé la mise en place d'un fonds d'indemnisation pour les victimes.
Interrogé sur le risque d'une hausse des tarifs pour les consommateurs californiens, le procureur a précisé vouloir faire supporter la facture au fournisseur sans que les ménages voient leurs factures augmenter : « La majorité des incendies en Californie sont causés par ces fournisseurs qui n'entretiennent pas les zones et les infrastructures autour de leurs lignes d'électricité. Ils paient des millions, puis demandent une augmentation des tarifs. C'est inacceptable. »
Les incendies de janvier se sont propagés très rapidement sous l'effet de rafales proches de la force d'un ouragan et ont touché des zones aussi distinctes que Pacific Palisades, aggravant le bilan humain et matériel. La métropole de Los Angeles mettra des années à panser ses plaies, et les procédures judiciaires en cours détermineront la part de responsabilité des opérateurs électriques dans ces catastrophes.
Faits clés : poursuites civiles déposées par le ministère de la Justice, 40 M$ réclamés pour l'Eaton Fire, 37 M$ pour Fairview (2022), SCE déclare coopérer et conteste l'existence d'une autre source de départ de feu.
