Une découverte scientifique insolite en Malaisie pourrait bien révolutionner la lutte contre les ravageurs agricoles. Des chercheurs malaisiens ont identifié une nouvelle espèce de parasite dans les jungles de Bornéo : un « hyperparasite » qui s’attaque au célèbre « champignon zombie ».

Un parasite qui dévore un parasite

L’espèce, collectée lors d’expéditions en Malaisie orientale, dans l’État de Sabah, a été nommée Pleurocordyceps cornusynnemata. Son originalité ? Elle cible les « champignons zombies » déjà implantés dans des insectes, et plus précisément dans des fourmis.

Pour comprendre cette découverte, il faut d’abord saisir le fonctionnement du champignon originel, Ophiocordyceps. Celui-ci infecte les fourmis, manipule leur système nerveux et les contraint à adopter des comportements aberrants : grimper en hauteur, enfoncer leurs mâchoires dans une nervure de feuille, avant de les tuer et d’émerger de leur carcasse.

Le nouvel hyperparasite fait un coup de force supplémentaire : il infiltre le champignon déjà implanté et se nourrit directement de ses tissus en plein développement, à l’intérieur de l’hôte infecté. « C’est le premier membre connu de son genre à présenter cette structure en forme de corne particulièrement distinctive », explique Jaya Seelan Sathiya Seelan, directeur adjoint de l’institut de biologie tropicale et de conservation de l’université Malaysia Sabah.

Des applications agricoles majeures

Cette découverte, publiée en avril dans la revue Phytotaxa, n’est pas qu’une curiosité naturaliste. Les chercheurs voient un potentiel considérable dans ces nouveaux champignons : sources pour le développement de médicaments antimicrobiens et surtout agents de biocontrôle efficaces contre les ravageurs agricoles.

Dans un contexte où la souveraineté alimentaire française et européenne passe aussi par des solutions de protection des cultures durables et autonomes, ce type de découverte mérite attention. Plutôt que de dépendre d’intrants chimiques importés, développer des mécanismes biologiques naturels pour contrôler les parasites des cultures pourrait représenter une voie d’avenir pour nos agriculteurs.

Parallèlement, les mêmes chercheurs ont découvert une seconde espèce de champignon tueuse d’araignées, Leptobacillium geminatum, dont les structures produisant des spores sont arrangées par paires.

La nature offre encore des solutions que nous commençons à peine à comprendre. À nous de les valoriser intelligemment, sans naïveté, mais avec la détermination de ceux qui cherchent à construire une agriculture robuste et indépendante.